中国最早从明朝开始吃玉米，玉米在16世纪传入中国，最早的记载是明朝嘉靖三四十年成书的《巩县志》，玉米在当时被称为“玉麦”，此外在嘉靖三十九年的《平凉府志》中被叫做“番麦”和“西天麦”。

玉米这个名称最早在徐光启的《农政全书》众出现，除玉米原产地美洲以外，中国是玉米种植最为普及的地区之一，而玉米也是全世界总产量最高的粮食作物。

玉米原产于拉丁美洲的墨西哥和秘鲁沿安第斯山麓一带，是印第安人的主要粮食作物，1492年哥伦布在古巴发现玉米后，玉米开始在整个南北洲栽培。并且1494年玉米被带回西班牙后，开始传至世界各地。