关陇军事贵族集团是以宇文家族为首的西魏北周上层统治者组成的政治集团，他们定居关中，胡汉融合，文武皆备，互相通婚。左右了西魏、北周、隋朝、唐朝四百年，对于中国古代历史的影响非常大。
关陇军事贵族集团起源于战国时期的秦国，其代表人物就是王翦、李信、司马错等。三国魏晋南北朝隋唐时期，门阀世族活跃在政治舞台上，门阀世族在东汉中叶已经把持垄断了仕途。
曹魏九品中正制直接激发了东汉末年世家豪族发展成为最早的士族，经过西晋、东晋、南北朝的巩固和加强，士族成为中国社会一个特殊的阶层，这个特殊的阶层享有政治、经济特权，他们生而富贵，占据国家大部分高级文官职位，不与庶族通婚，甚至坐不同席。
这期间南朝士族典型代表有：东晋时期的北方士族和江南士族。而随着侯景之乱，南朝士族死亡殆尽。到了南北朝时期，曾经风光无限的东晋门阀世族们，随着东晋的灭亡，刘宋的兴起而逐渐衰败，王谢庾桓这些响当当的贵姓也已经不复当年。
眼看中国贵族的黄金时代就要结束，这时，一个新兴的贵族集团横空出世，一飞冲天，延续了中国贵族时代的寿命，并开创了一个前所未有的伟大时代，这就是纵横中国近二百年的关陇军事贵族集团创造出四个王朝，分别是西魏，北周，隋，唐，并将中国推向了一个新的历史高峰，其发端便是盛极一时的西魏八大柱国。
关陇贵族最早起源于北魏孝文帝时期，北魏孝文帝为了巩固统治，制定了严格的士族制度，根据等级享受政治经济特权，并由朝廷以法律形式规定，而北魏的士族大部分起源于关中和陇西一带，故史称关陇贵族。其后经西魏、北周、隋，得到了逐步的发展。盛极一时的西魏八大柱国、十二大将军就是关陇贵族的典型代表。
八柱国家，分别为：宇文泰，元欣，李虎，李弼，赵贵，于谨，独孤信，侯莫陈崇。他们创造了西魏、北周、隋、唐四个朝代辉煌的历史。大唐史书曰：“今之称门阀者，咸推八柱国家。当时荣盛，莫与为比。”
另外，府兵中的十二大将军具体为元育、元赞、元廓、宇文导、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠、豆卢宁、贺兰祥、王雄，皆世之名将。此外另有王思政、王罴、蔡佑、耿豪等名将。
关陇集团中，其它后起将才如宇文宪、尉迟迥、韦孝宽、长孙晟、贺若弼、韩擒虎、李世民、李靖、侯君集等都是不可多得的名将，这么多具有文韬武略的经天纬地之才，为北周统一北方以至隋唐统一全国奠定了坚实的人才基础。
柱国，原意是北魏的柱国大将军这一称号，始封于尔朱荣，尔朱荣败亡后被废置，到宇文泰再兴东魏时又重新设立。
关陇贵族集团源起于北魏六镇，尤其是武川，这从关陇集团的始创者宇文泰身上，可见出端倪。史载宇文泰“字黑獭，代武川人也。其先出自炎帝神农氏。九世至侯豆归，为慕容晃所灭。其子陵率甲骑五百归魏。天兴初，徙豪杰于代都，陵随例迁武川焉。”
由此我们可知，宇文泰的家族自其高祖宇文陵开始，世代镇守武川。此外，后来成为关陇贵族集团中坚力量的赵贵、侯莫陈崇、独孤信、李虎等人也都出自武川的军人世家。
那么，出身于代北六镇的宇文泰等人，是如何能够在关陇地区创建霸业的呢?
究其根源，在于北魏孝明帝正光五年三月爆发的六镇起义。这次起义是孝文帝太和改制、迁都洛阳之后，南迁的汉化鲜卑贵族与留守北方六镇的鲜卑贵族矛盾激化的总爆发。起义几乎直接摧毁了北魏的统治，此外，陈寅恪先生还提出了“六镇起兵提高了六镇军人的地位。”的观点。
正是在六镇起兵时，宇文泰的父亲宇文肱拥有了自己的势力。后肱战死，宇文泰因“与岳有旧，乃以别将从岳。”之后“万俟丑奴作乱关右，孝庄帝遣尔朱天光及岳等讨之。”泰“遂从岳入关。”贺拔岳也是武川镇将出身，其父拔度“性果毅，为武川军主”。 永熙三年，岳为侯莫陈悦所杀。其后宇文泰被岳部拥戴为帅。
宇文泰不仅是贺拔岳的左右手，而且也是这个集团中的核心分子，所以在贺拔岳死后由宇文泰领导这个集团，并不是偶然的。”此后，宇文泰败杀侯莫陈悦，尽取关陇之地。是年十二月，宇文泰又鸠杀了西逃入关的北魏孝武帝，立南阳王元宝炬为帝，是为文帝。自此，宇文泰掌握了西魏的军国大权，而随之入关的武川军官的地位因此水涨船高。
关陇军事贵族集团有两大特征：一、“融治胡汉民族之有武力才智者”;二、此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。八柱国和六军实际上是仿照鲜卑八部、八国之制与周官六军之制设立的。府兵制的建立使府兵将领与土地发生了关系，从而成为关陇地区的豪族，而关陇贵族集团也因之最终形成。
陈寅恪先生说：“宇文泰以鲜卑部落旧制为依归，建立有贵族性质的府兵制，改易府兵将领的郡望与姓氏，并使之与土地结合，是要建立起一个足以与东魏、梁相抗衡的强有力的关陇集团。”是很有道理的。而作为关陇集团核心的八柱国家，也开枝散叶，“当时荣盛，莫与为比。”到了唐时，时人仍有“今之称门阀者，咸推八柱国家云”的感慨。
关陇贵族集团的最终形成，与府兵制的建立息息相关。而集团内部核心人物间确立的姻亲关系，则更加关陇集团的凝聚力，保持其势力在之后的百余年时间里一直长盛不衰。这其中的代表便是独孤信。
独孤信为西魏八柱国之一，他的长女嫁与宇文泰的长子，即后来的北周明帝宇文毓;四女嫁与同为八柱国的李虎的儿子李昺，即唐高祖李渊的父亲;幺女则嫁给了十二大将军之一的杨忠的儿子，即隋文帝杨坚。“三代皆为外戚，自古以来，未之有也。”其他如杨坚长女嫁与北周宣帝宇文赟，李渊妻窦氏的父亲窦毅尚宇文泰第五女襄阳公主等等，不胜枚举。
在这八柱国十二大将军中，产生了从西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代门阀贵族，而这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族------宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。士族掌国直到贞观中期才得以遏制。
李世民汲取了西魏、北周、隋这三个短命王朝的经验教训，他采取了各种措施平衡朝中的政治势力：首先形成以科举制度、门荫制度和推荐制度并存的官员选拔制度，并形成以房玄龄为代表的山东士族，以魏征、马周为代表的寒族，以萧禹、王珪为代表的南朝贵族，以及以宇文士及、长孙无忌、褚遂良为代表的关陇贵族为骨干的领导集体，逐步降低关陇贵族在朝中的影响，以实现国家的稳定。
关陇集团之所以强盛达百余年，这并不是偶然的。集团的上层精英们通过府兵制而与土地发生关系，巩固了其经济基础与军事基础;又通过相互之间的联姻，编织了一张几乎涵盖整个国家自皇帝以降的全部统治者的关系网。
隋唐之际的几代皇帝，虽然都曾尝试过遏制关陇集团的势力，但均收效甚微。相反的，做为关陇集团的代表，他们还要推行一系列政策，以维护本集团的根本利益。
贞观末年，伴随着李世民身体的每况愈下，朝廷越来越倚重长孙无忌、褚遂良等老臣，这也就确定了未来高宗朝必然是以关陇贵族为核心。此二人自此以后权重朝野，大肆排除异己，扩大关陇贵族的权势。
长孙无忌与褚遂良相互配合，从永徽元年到永徽三年，在近三年的时间里，先后把宇文节、柳奭、韩瑗、来济等关陇贵族官僚提拔为宰相，并迫使李勣辞去了尚书左仆射的职务，让他做一个挂名的宰相。随着张行成、高季辅在永徽四年先后去世，朝廷中重现了关陇贵族掌国的现象。
威名赫赫、势力极其强大的关陇军事贵族集团，在西魏、北周、隋、唐初曾盛极一时，皇室与其将相大臣几全出于这一集团。到了唐太宗时期，关陇军事贵族集团权力渐衰，与新兴的山东豪杰颇有争斗。而长孙无忌出任顾命大臣，是关陇集团最后的闪光。
高宗时宰相李义府门第寒微，曾和山东士族攀婚，被拒绝，因此怀恨在心，上告高宗，怂恿高宗下诏，禁止七姓十家自以为婚姻。为巩固关陇统治集团，唐高宗下令，此七姓十家“不得自为昏”，但这实际上没有达到效果，“男女皆潜相聘娶，天子不能禁”。
武后欲消灭唐室之势力，遂开始施行一系列利用科举瓦解此贵族集团之手段，如崇尚进士文辞之科破格用人及渐毁府兵之制等皆是。到了有“李唐盛世”之称的唐玄宗时期，关陇军事贵族集团的势力已不复存在了。
关陇贵族集团在经历了数十年的昌盛之后，至唐初已渐露败落之象。究其原因，主要有以下几点。
其一，关东豪族与寒族的崛起。
隋朝的建立，河东世族是其主要支持者之一。到了唐王朝建立的时候，山东豪族已成为一支不可或缺的潜在力量。从晋阳起兵时的裴寂、刘文静、唐俭，到后来的房玄龄、杜如晦、魏征、李勣等，均可为山东豪族的代表。虽然对于关陇集团来说，山东豪族集团仍处于长期受压抑的附属地位，但山东集团在不停的积蓄实力，随时都有可能将其摧毁。
隋末的大动乱，为寒族的崛起提供了契机。如后来位列凌烟阁二十四勋臣的尉迟敬德“大业末，从军于高阳，讨捕群贼，以武勇称，累授朝散大夫。”秦琼“大业中，为隋将来护儿帐内。”都是下层军官出身;程知节“大业末，聚徒数百，共保乡里，以备他盗。”为乡里豪杰。
此外，太宗时更加注重通过科举铨选人才。这使得更多的寒族子弟入朝为官，太宗因之有“天下英雄，入吾彀中矣。”的感慨。这些寒族的出身为关陇集团所不齿。因此，他们更倾向于山东豪族集团。
其二，府兵制的没落与胡族蕃将的出现。
府兵制是关陇集团赖以存在的根本。自北周至唐，虽经过周武帝、隋文帝、唐太宗的改革，但府兵制已渐渐趋向瓦解。隋文帝时期，国家统一，社会稳定。军队长期没有战事，军人得不到锻炼，每日养尊处优，军队的战斗力大幅度下降。
到了唐太宗时期，府兵已不堪征伐。因此，贞观四年之后，太宗引用蕃将以增强府兵的战斗力。而胡族蕃将力量的强大，逐渐削夺了关陇集团的军事力量。这成为其衰败的重要原因。
其三，关陇贵族集团的内部衰腐。
在长达百余年的时间里，关陇贵族集团的上层逐渐失去了其游牧民族的骑射优势，为博大精深的汉族儒家文化所同化。尤其是在隋灭陈一统天下之后，擅长文辞之业的江左士族大量涌入关中，更加速了其汉化的过程。
这其中最具代表性的，是于志宁和令狐德棻。于志宁的曾祖为西魏八柱国之一的于谨。其家族在隋时“大将军已上十余人，称为贵戚。”而于志宁则为两代太子师，“雅爱宾客，接引忘倦，后进文笔之士，无不影附。”成为当时的文坛领袖。
令狐德棻“代为河西右族”，其祖父整“幼聪敏，深沉有识量。学艺骑射，并为河右所推。”后为北周大将军，始、丰二州刺史。德棻则“博涉文史，早知名。”为唐初著名史家，“暮年尤勤于著述，国家凡有修撰，无不参预。”
三国时期耗尽了汉族的力量，胡种崛起，后八王之乱彻底失去对胡种的控制能力，导致五胡乱华，胡种占据北边江山。这个军事集团就是以胡种为核心的统治集团，隋朝打败陈国之后，汉人彻底亡国了。
关陇贵族集团起自宇文泰，终于长孙无忌，绵延达一百余年。其中衍生出西魏、北周、隋、唐四个朝代，这在中国历史上是绝无仅有的。而其胡汉杂糅之特点，不仅造就了隋、唐二朝兼容并包，放大恢宏之格局，而且对中国历史的影响是巨大的。关陇贵族集团是中国贵族政治的终结，又是官僚政治的开始。自此以后，平民寒族逐渐走上历史舞台，继续推动历史的发展。
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