楚国是先秦时期位于长江流域的诸侯国，楚国在周文、武之世开始崛起，楚庄王时，任用虞邱子、孙叔敖等贤臣，问鼎中原、邲之战大败晋国而称霸，开创春秋时期楚国最鼎盛的时代。进入战国，楚悼王任用吴起变法，一时间兵强马壮，初露称雄之势。 楚宣王、楚威王时期，疆土西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，幅员广阔。楚国至此进入了最鼎盛时期。
我们在学习历史的时候，可能都注意到这么一个现象。就是战国时期楚国的版图面积十分大，基本上当时天下，楚国占了一半，楚国的版图甚至达到江淮、东海、南海、巴蜀。那么，为何会出现这个奇怪的现象呢?我们知道，周朝时期，天下诸侯都是周王朝分封的。从名义上来说，诸侯国都是周天子的附属国。那么，楚国当然也不例外是周王朝的附属国。但是楚国由于远离中原，地处偏远。因此，实际上从西周中晚期开始，楚国开始了对外扩张。
楚国原本被周天子分封的时候，只有方圆数十里，而且爵位是子，也被人们称为楚子。说明楚国的地位在当时是很低的。可能是在周天子那里得不到重视，加上荆楚一带远离中原且生性彪悍，楚国人骨子里不服周天子。至今在湖北等地仍然有“不服周”的谚语。在西周时期，由于楚国不向周王室进贡，也不带兵随从作战，甚至对外扩张势力范围。
这样楚国就破坏规矩了。周昭王时期，周天子为了遏制楚国对外扩张的步伐，同时为了教训楚国。于是周昭王御驾亲征，亲率王师渡过汉水，然而却中了诡楚国人的诡计。王师在还师的时候被楚国人用胶水粘贴的船沉没。史书记载：王师尽丧汉水之上，就连周昭王也被淹死。楚国这一次挑战了周天子的权威，树立了楚国的威望，在后来的春秋战国时期楚国不断对外扩张，甚至楚国率先称王，公开挑战周王的权威，其他诸侯纷纷效仿。周天子不能遏制!
到了战国时期，楚国的版图达到了鼎盛，从原本方圆数十里的小国变成了沃野千里的大国，占据了半壁江山。楚国能够占据南方半壁江山很大原因是：当时南方都是落后的部落和野蛮人，人烟稀少。基本上在南方没有能够与楚国抗衡的势力，在春秋时期还有一个吴越国。但是到了战国时期，吴国和越国都衰落了，只能任由楚国在南方一家做大。
当时秦国、齐国是大国，自然不能对楚国一家独大坐视不管。诸侯们经常发动对楚国的战争，想要削弱楚国的实力。由于当时秦国也很强大。那些中小诸侯就在秦国和楚国之间徘徊不定。于是就有了朝秦暮楚的说法。朝秦暮楚指的就是那些诸侯反复无常，早上的时候还在楚国说要一起对付秦国，晚上的时候就与秦国商量着怎么遏制楚国了。
楚国南边有大片地域，楚国为什么不向南发展?
第一，南方百越之地价值不大，征讨困难。
南方百越之地，属于蛮荒之地。没有什么出产，而且瘴疠横行。这种情况，直到宋元时候，依然如此。宋朝的时候，要惩治一个大臣，就把他发配到这样的地方去受苦。苏东坡得罪了章惇，就被章惇发配到这样的瘴疠之地。蒙古人想攻打南宋，南下把安南都打败了，但是在穿过这片地域进入湖南的时候，却因为被瘴疠侵染，而不得不退兵。所以，楚国虽然和百越之地交界，但是对于这样的地域，其实兴趣不大。
除了兴趣不大外，这些地方还很难打下来。秦始皇当时派50万大军前往进攻的时候，有30万大军直接对阵广西那一带的百越之地。但是打了三年，都没有打下来，主帅屠睢还战死了，由副帅赵佗带领继续征战。秦朝那么强悍的军队，尚且打得如此艰难，何况楚国。
第二，周朝前期楚国一直想提高自己的地位。
楚国原本是黄帝的后裔，后来在商朝败落，周朝崛起的时候，楚国首领鬻熊率领部落投奔周文王，和他一起共同灭商。灭商后，楚国被周武王封为“子爵”。这是一个非常低的爵位。之所以封得这么低，一是楚国当时的地盘确实比较小，二是楚国处于“蛮夷”的位置，不大被中原地区的国家瞧得上。这也就因此让周楚结下了矛盾。此后，楚国的地盘渐渐扩大，渐渐不听周朝的招呼。后来，周昭王的时候，率领大军攻打楚国，没想到全军覆没。因此楚国的势力更加强大。
但是，就算势力变大，楚国的爵位依然很低，这是楚人心中的一个梗。他们一直想提高自己的爵位，让自己居于正统地位。熊通的时候，向周王室提出了升爵的要求，但是周王室并没有答应，熊通一怒之下，干脆自封为“王”，一下把爵位提到与周王室分庭抗礼的地步。显然，要想提高地位，只能向北发展。因为向南发展，不管你占有多大的地盘，政治待遇也没有得到提高。
第三，春秋战国时期楚国想取代周朝问鼎中原。
到了春秋战国时期，楚国由于在战争中兼并了非常多的诸侯国，无论地盘和国力，都有了空前的提高。从熊通的儿子楚文王开始，历经楚成王、楚穆王、楚庄王、楚共王、楚康王，楚国与中原国家，尤其是晋国发生了数次大战，目的就是要争霸中原，问鼎中原。尤其是在楚庄王的时候，他打到周王室边界地方，还问了“九鼎”的大小、轻重，明显有取代周朝的意思。
由此可见，楚国作为周朝的一个诸侯国，他和其他强国一样，目的只有一个，就是取代周朝，成为中原的霸主。既然是这样的想法，因此，楚国显然不会把兵力和精力，放在那对于他们来说没什么意义的南方了。
强大的楚国为什么很容易就被秦国给打败了呢?
其实，战国七个国家能被秦国统一真的是不容易，三个国家就能够形成鼎立之势，互相牵制，可见当时的战国有多热闹，两个国家开战，其他的国家都会来凑热闹，国与国之间就紧挨着，也不好防备，可是，在这个时期，所有的国家就奉行一个理论，那就是，合纵连横。如果有哪个国家比较强大了，那么这个国家就会被其他的六个国家群起而攻之，很多人以为只有面对秦国时才采取了这种策略，其实是不对的，在很早的时候大家就都这么干了。
比如早先的魏国，就被这么招待过，在吴起的带领下，魏军所向披靡，可是，他一走，事情就变了，魏国被各种欺负，庞涓被孙膑打的不成样子，最终还自杀了，从此魏国就一蹶不振了，齐国也是，早先耀武扬威，别人都看不顺眼，然后被大家群殴了，从此再也不敢高调做事了，所以说为什么后期对待秦国的合纵这么脆弱了，大家互相都有血海深仇，结盟根本不可能牢固，一点利益纠纷就容易被破坏了。所以当时六国就在张仪连横的策略下，很快就瓦解了，进攻秦国的计划也就接着破灭了，只能说是很可惜了。
而楚国也是这种情况，在秦国想要灭掉楚国的时候，大家没有去帮助楚国，反而都落井下石，帮着秦国军队一起攻打楚国，虽然在楚国失败的原因中，楚怀王的昏庸是要占到很大一部分的，但是，这份战功也并不完全是秦军的，而是其他几个国家共同努力的结果。而这也是楚国很快失败的一个原因。除了这个，还有另一个比较重要的原因。
这就要从楚国的上层说起了，一个国家如果腐败了，肯定是从上层开始的，楚国也不例外，他的军队凝聚力不够强，这也是因为楚国的执政理念，他们的上层执政人员基本上都是历代楚王的亲戚之类的，楚王没有绝对的权力，这就导致了军队不能同心同德，这也是楚国灭亡很快的原因。
因为大家没有一个同样的目标，这样的话，一旦战局失利，大家就一起往回跑，自然就输的快了，而相比于实力弱小的赵国和魏国，他们在灭亡之前，却都能够以死来捍卫自己国家最后的尊严，让我们看到了他们的热血。可是，楚国却没有很激烈的抵抗，军队失掉了这一切，也就难怪国家会灭亡了，可叹楚国原本有机会统一战国的，他并不比秦国差多少，只是太过张扬，也没能够改变自己国家的一些弊端，最终走上了覆灭的道路。
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