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诛灭诸吕之后, 功臣集团就面临谁来继承大统这个问题。最初,众臣并未想要废掉皇帝,只打算消灭吕氏外戚,重新夺回朝政大权。所以在九月“壬戌, 以帝太傅食其复为左丞相。戊辰,徙济川王王梁”。
济川王刘太,后来也被诬为“非惠帝子”,但此时以他为梁王,以吕后的亲信审食其为左丞相,这就意味着,当时少帝的合法性尚未受挑战。
但是,功臣集团很快就发现这么做并不妥当。首先,少帝是吕氏所立,年长之后实际掌权,可能会对参与政变的众大臣进行报复;其次,齐王刘襄尚屯兵荥阳,觊觎皇位,决不会轻易罢兵。为了处理这一内外交困的危局,功臣集团决定废黜少帝,另立新君。
废掉少帝的理由,是少帝“非惠帝子,不当奉宗庙”,这显然不是事实。首先,在诛吕之时,众大臣和齐王刘襄都没有提出这一问题。齐王刘襄的讨吕氏檄文说“今高后崩,而帝春秋富,未能治天下,固恃大臣诸侯。 而诸吕又擅自尊官,聚兵严威,劫列侯忠臣,矫制以令天下, 宗庙所以危。寡人率兵入诛不当为王者。”打的还是诛诸吕的旗号, 没有谈及少帝的帝位不正。如果少帝真的非惠帝子, 刘襄以此为名起兵岂不更加名正言顺? 其次, 司马迁在《史记》中从无一词直指少帝非惠帝子。孝惠皇后无子,取美人子名之,只能说非皇后之子,而不能说非惠帝之子。而且《史记˙汉兴以来诸侯年表》这样记载他们的分封:“七月丁巳,(梁)王太元年,惠帝子”;“(淮阳王)武,孝惠子,故壶关侯”;“(常山王)朝,孝惠子,故轵侯”,明确他们是惠帝子。所以,少帝及梁、淮阳、常山王皆非少帝子,是从诸大臣口中说出,并非事实真相,是为了废立而找的借口。
少帝既废,就得找出合乎法统的继承人。当时提出的侯选人有三个:齐王刘襄、代王刘恒、淮南王刘长。刘长被推上皇帝侯选人,是因为他是刘邦仅剩的两个儿子之一,但他最先被排除,理由有三:一是年纪尚幼。因为根据立嫡立长的皇位传承例制,有兄长刘恒在,推选刘长就不合法度。同时,皇帝年幼虽然有利于功臣专权,但小皇帝也往往会过多依赖经常出入宫闱的外戚等,这对外大臣也是不利的。二是刘长母亲早逝,从小由吕后抚养长大,与吕氏关系密切,众大臣不能不有所顾忌。三是母家恶。刘长的母亲赵姬本是赵王张敖的美人,生了刘长之后就愤恨而自杀,书中对刘长母家其他成员的介绍很少,只提及在文帝元年四月,刘长舅父赵兼被封为周阳侯,母家恶可能只是借口。
就立嫡立长立贤而言,齐王刘襄无疑是最有优势的继承人:他首先起兵反对吕氏,其弟刘章、刘兴居在“诛吕”之役中都立有大功;其父刘肥是刘邦长子,他就是刘邦长孙,在宗法继承上也处于有利地位。但是,功臣集团把他也否决了。反对的理由是齐王母家驷钧是恶人,立齐王,则可能重蹈吕氏危刘之覆辙。其实,这只是表面原因,更重要的原因是,立齐王不符合功臣集团的利益。因为齐王刘襄势力太强,若立为帝,内有魏勃等府邸旧臣、御史大夫曹窋等功臣勋贵辅佐(曹窋父亲曹参曾担任齐国相),外有兄弟刘章、刘兴居等诸侯王,以及驷钧等外戚引以为援,使其有较大力量与功臣集团抗衡,并进一步扩大皇权。
最终,众大臣选择迎立代王刘恒为皇帝。理由有三:一是代王是方今高帝儿子中最年长的,立长故顺;二是代王仁孝宽厚。汉朝以孝治天下,仁孝正合朝纲,宽厚则会善待众臣;三是太后薄氏谨良。从成为刘邦的姬妾,到随子如代,一直隐忍行事,从未涉足追权逐利的政治漩涡。
这里还有一个问题,刘襄兄弟为什么会接受立代王刘恒为帝这个结果呢?他为什么不进行抗争呢?
因为齐王兄弟还是有自知之明的,知道武力抗争没有任何优势,没有成功的可能。首先是政治上不占优势。迎立代王是宗室、大臣、列侯、吏二千石等共同商议的结果,这个结果符合皇位继承原则,代表了汉王朝中央政府的决定,他若要抗争,则名不正而言不顺。其次是军事实力不占优势。齐国虽然是东方大国,但毕竟只是一藩国,与汉王朝相比,其力量要弱得多;齐邸臣属,如魏勃、祝午等,其军事才能也无法比肩周勃、灌婴等身经百战的将军。
另外,这个结果也是功臣集团和齐王兄弟相互抗争和妥协的结果。在始诛诸吕时,双方有着广泛的共同利益。但诛灭诸吕之后,双方的合作关系立刻转变为制衡关系,各自都在争取自身利益的最大化,所以出现了齐王刘襄和大将军灌婴在荥阳的对峙。这时,齐王的起兵不再是平叛,而被认作谋反。灌婴召来齐国大将军魏勃,责问他为什么未经朝廷诏令而擅自兴兵?魏勃股战而栗地回答:“失火之家,岂暇先言丈人后救火乎!”功臣集团这时也作了让步,徙济川王刘太为梁王,把济川之地还给了齐王。之后,朱虚侯刘章被派遣去说服齐王罢兵。可以想象,刘章此去,还带去功臣集团更多的让步,比如不再追究擅自发兵之罪,承认他们的功劳,许以重赏厚封等。齐王兄弟在深思熟虑、再三权衡之后,不得不放弃抗争,选择臣服。
功臣集团、齐刘宗亲与吕氏外戚的斗争,最终以代王刘恒藩王入京而拉下了帷幕,一个崭新的时代即将开始。