冬至这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生。很多地区在冬至这一天有祭天祭祖的习俗，一般当天都会早点回家，因为天黑得早，阴极之至，故有鬼节之说。

但实际上，根据清代顾禄在《清嘉录》中的记载：盖土俗家祭，以清明、七月半、十月朝为鬼节。端午、冬至、年夜为人节。冬至不属于鬼节，相反属于人节。如今一般认为，传统的中国民间四大鬼节是农历三月初三的上巳节、公历4月4—6日之间交节的清明节、农历七月十五的中元节和农历十月初一的寒衣节。

据《周礼春官神仕》记载：以冬日至，致天神人鬼。看来，从周代起就有冬至祭祀活动。汉代的《四民月令》记载，冬至之日要用黍糕做供品，祭祀神灵和祖宗，大家一起进酒肴，还要向师长和老人祝福，习俗与大年初一相同。

据明代顾起元《客座赘语陵祭》和明代沈德符《万历野获编陵寝之祭》记载，对南京皇帝陵寝。明代朝廷有一套定期的祭祀制度，太祖的孝陵是一岁三祭，即清明、中元、冬至三大祭。而懿文太子陵寝却是一岁九祭，分别是正旦、孟春、清明、孟夏、忌辰、孟秋、中元、孟冬、冬至、岁暮。

另据史载，明王朝迁都北京后。山陵建在天寿山，离京城有百里之遥，所以凡是遇清明、中元、冬至三节，一般只是令勋旧大臣至皇陵行礼。