四大发明之一的指南针是中国古代的一项重要发明，具有非常深远的历史意义。关于指南针的发明与来历，有着许多有趣的故事和传说。

据历史文献记载，指南针最早的使用可以追溯到公元前3世纪的中国秦朝时期。那时，指南针的主要用途是用来进行地理定位和导航。而指南针的发明者被认为是中国的古代科学家和发明家——沈括。

据传说，沈括在一次观察天象的过程中，发现了一块奇特的磁石。这块磁石能够自动指向北方，沈括对此产生了浓厚的兴趣。他进行了大量的实验和观察，并最终将这个现象与指南针的原理联系了起来。

指南针的到来在航海和探险中起到了革命性的作用。它使得船只在海洋上的定位和导航变得更加精确和可靠。航海家和探险家们通过使用指南针，能够更好地探索未知的领域，并进行更远距离的航行。

指南针的发明对于中国古代的军事和经济也产生了深远的影响。在军事上，指南针的使用使得军队能够更准确地定位和导航，提高了军事作战的效率。在经济上，指南针的到来促进了海上贸易和商业的发展，为中国的繁荣做出了巨大的贡献。

然而，虽然指南针是中国古代的一项重要发明，但在中国古代，它的应用范围较为有限。直到13世纪时，指南针才被欧洲人引入并广泛应用于航海领域。从那时起，指南针的使用逐渐在全球范围内得到推广和普及。

指南针的发明与来历充满了神奇和兴趣。这项伟大的发明不仅改变了人类的航海历史，而且对于中国古代的军事、经济和科学技术的发展起到了重要的促进作用。