水熊虫，也被称为“地球上最强生物”，是一种微小而古老的生物。其独特的特征和适应能力令人惊叹，引发了人们对其在外太空中存活和永生的探究。水熊虫能够耐受极端温度、辐射和不利的环境条件，使其成为科学家们关注的焦点。然而，我们是否可以将水熊虫视为能在外太空中存活并永生的生物呢？让我们一起来探索这个有趣的问题。

虽然人们叫它水熊虫，但其实它不是虫类，属于缓步动物门，是一种十分古老的生物种群，有5亿年的历史。水熊常见又不常见，因为它的分布范围很广，只要是有点水的地方很有可能就有水熊；水熊的体长一般只有0.05毫米到1.4毫米，肉眼上就看不见，就算它爬到人的手上，人都浑然不知。

水熊的身体有四节，每一节长有一对爪子，最后一对爪子直接长在了屁股上，体态看起来像熊，又因为生活在有水的环境，故得名水熊。水熊不是虫的另一个关键特征就是，水熊不是变态型。

昆虫中最常见的就是变态发育，幼虫和成虫长得完全不一样，需要不停地蜕皮让身体成长。水熊虽然也会蜕皮，可它蜕皮就是单纯地想长大，幼年水熊和成年水熊长得一模一样，唯一变化的就是体型。

一般生物在生长发育中，身体里的细胞数量会增加，而是水熊一生下身体细胞的数量就固定不变了，之后只是细胞的等比例放大。水熊的身体是透明的，颜色会跟随它的食物而变化，它的食性很杂，藻类、植物、微生物等它都吃。

水熊身体小，没有呼吸和循环系统，生殖器官却存在。水熊产卵，它会将卵产在苔藓上附着好。水熊有1000多个种，几乎涵盖了整个缓步动物门。既然都叫做缓步动物，水熊的移动速度并不快，它的八只脚很软，无法做到快速移动。

水熊最令人称道的，是它十分强悍的生存能力。高海拔缺氧，不怕！人们在8000多米的珠峰发现过水熊的身影。超过水沸点的高温，不怕！水熊能在135度的水中生存，最高忍耐极限是151度。

极度低温，也不怕，水熊在零下20度的环境可以存活30年，零下200度也能存活几天，最高极限是零下272度。高压也不怕，水熊能够承受马里纳亚海沟海底6倍的水压，也就是6000个大气压。

这就是水熊的极限吗？怎么可能，水熊接受了人类的太空实验，在真空环境下，水熊依然可以生存，在暴露在真空辐射环境中以后，还有60%以上的水熊能够存活，一部分还能正常产生后代。水熊虽然是水生生物，但是其耐干旱的能力超过了很多沙漠生物。可以这么说，整个地球就没有水熊不能存活的环境，即便走出地球也依然可以。

太空中的水熊

水熊之所以这么厉害，是因为它有一套隐生系统，注意是隐生不是隐身！隐生是水熊独有的生存方式，根据周围的环境分为四种。

第一种是低湿隐生，这个是水熊在干旱的环境下发动的自我保护机制，它会让自己失去身体95%的水，整个水熊看起来像干瘪的枣。水熊还会分泌一些蜡质物质包裹住自身，水熊为了防止自己失水是死亡而进入的休眠状态。如果一直没有水，它就会一直这样，可以持续5年以上。一旦遇到水，它立马就能恢复原貌。

第二类是低温隐生。水熊的身体里有水分，温度降至零度的时候，它身体内部会结冰。此时它的海藻糖和抗冻蛋白能够控制自己身体内的结冰情况，防止自己被冰晶扎死。

当温度低于零下20度时，它就会将在干旱时候一样让自己处在休眠状态，同时分泌物质包裹自己保暖。水熊在零下20度能够坚持30年，零下200度坚持几天，而零下272度它也可以坚持好几分钟。这一点地球上没几个生物能做到。

第三种是高压隐生，又叫变渗隐生。造成压力大的情况有两类，一类是浓度差，也就是生物所处环境的浓度远大于自己的细胞浓度，让细胞内外形成了巨大的压力差。第二类就是水里的深度越深，压力越大。水熊虫在高浓度盐水里可以存活30分钟，而在6000个大气压下跟没事一样。

最后一种是缺氧隐生，这个状态也是休眠为主，但是并非像前两个隐生那样将自己收缩起来。在处于缺氧状态的时候，水熊会将所有的脚摊开，整个身体呈现放松的状态，坚持个四天左右没问题。

如果遇到极度缺少食物的情况，水熊会用自己不要的躯壳包裹自己，一层不够就两层，甚至三层，把自己裹成一个木乃伊，叫做胞囊模式。这个时候水熊的身体代谢速率是正常状态的25%，能够用一年的时间不吃不喝。

水熊是一种古老的生物，它经历了自动物诞生后的每一场灭绝事件，成为了当今地球上最强的生命体，能够在各种极端环境中生活，尤其是充满了辐射的宇宙。科学家们计划，如果以后发现了一枚星球可能适合人类居住，但又无法肯定，可以先派出水熊去检测一下生活环境。

水熊十分能抵抗辐射，它抗辐射的能力是其他动物的1000倍。原因在于，水熊有一种特殊的蛋白质DSUP，作为保护膜罩着DNA，让其的结构不发生改变，也就不会发生辐射导致基因变异。

人类研究这类基因，希望可以用在今后的太空技术里面，让宇航员不再忍受辐射的威胁。2019年，以色列的月球探测器在执行任务的时候坠毁，上面携带的水熊被永远留在了太空中。目前并不知道这些水熊是否还活着，但人们相信它们完成了宇宙漂移，开始了自己的太空移民。

值得注意的是，水熊在极端环境下的承受能力很强，并不代表它在这类环境中就毫发无伤。当年参与辐射实验的水熊中，虽然有68%的水熊在辐射过后存活，但在这之后，大部分的水熊没能挺过去，只继续存活了几分钟。

并且水熊不像灯塔水母，它不能永生，是有寿命的，一般能活10年以上，遇到隐生会更长。水熊的身体也不能再生，如果采用物理伤害，它依然会死亡。水熊虽然是缓步动物门，可这个门的物种很少，生物多样性不高，虽然它的忍耐力是整个地球中最强的，可如果遭遇环境剧变，水熊家族依然会付出巨大的代价。

水熊被叫做水熊虫，可它不是昆虫纲的成员，根据研究它与昆虫甚至哺乳动物的基因，科学家们惊奇地发现，三者之间竟然有一定的联系。首先是水熊与昆虫同属于蜕皮总门，也就是它们都会蜕皮。从这一点可以看出，水熊与昆虫的祖先曾经是同一生态位的，呈现平行关系，出现趋同演化。

而人与昆虫拥有共同的HOX基因，这一个基因是控制身体一节一节成长的，也就是说我们哺乳动物也曾经经历过类似与昆虫的形态，身体分成了好几节，只不过后来演化让我们与昆虫越走越远。考虑到水熊在5亿多年前就出现在地球上，这个时间正好是寒武纪物种大爆发，水熊、昆虫与脊椎动物的祖先也是在这个时候登上了历史的舞台。

只不过大家在5亿年的时间里交出来的答卷不一样，水熊成为了地球上生命力最顽强的生物，能够在极端的环境下生存，代价就是将自己的身体缩小到了毫米级别。

有人会说水熊的进化是失败的，它将自己的演化潜能完全点在了防御上，从而丧失了积极的生态位，最后沦落为食物链最底层的动物。其实不能从生态位来判断一种生物的演化成功或失败，能够历经数次大灭绝这本身就是一种胜利了。

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