海上丝绸之路也称为海上陶瓷之路和海上香料之路，分为东海航线和南海航线，以南海航线为中心，起点城市为广州和泉州，丝绸之路于唐、宋、元、明时期达到高峰，成为中国与外国贸易往来和文化交流的海上大通道，并推动了沿线各国的共同发展。

明朝的时候，郑和下西洋标志着海上丝绸之路的发展到了极盛时期，南海航线从中国经中南半岛和南海诸国，穿过印度洋，进入红海，抵达东非和欧洲，途经100多个国家和地区。

如今，中国境内的海上丝绸之路主要有广州、泉州和宁波三个主港和其他支线副港，如漳州、福州和南京等，贸易对象有朝鲜、日本、东南亚沿岸岛屿、中西亚、北非、欧洲各地。